DEUCE的有效载荷在沃洛普斯飞行中心进行测试和整装。图片来源:NASA官网
据美国国家航空航天局(NASA)官网30日消息,当地时间上午6时,NASA发射了一枚探空火箭,其上搭载的是“双通道极紫外连续实验”(DEUCE),计划探索宇宙间的暗黑区域。但火箭发射后并未获得数据,NASA探空火箭项目办公室正在对相关异常进行调查。
DEUCE由“黑雁9”(Black Brant IX)火箭从白沙导弹试验场发射升空,按照原定计划,它将飞行15分钟,对星系际介质(IGM)进行探测,帮助科学家揭示IGM的秘密并进一步了解宇宙初期的情况。
宇宙中的大部分物质幽居在星系和恒星间的黑暗区域,这些区域充满了寒冷而绵延于各处的气体——IGM。IGM几乎不发光,因此很难对其进行研究。科学家已知道,IGM大部分是氢气,会发出高能辐射,使电子从原子中逃逸出来,这一过程被称为电离。很多人认为,恒星形成星系发出的超强紫外光让宇宙发生电离,但并非所有人认为这是导致宇宙电离的唯一原因。由于地球大气层挡住了紫外线,不可能从地面研究此类辐射,因此,科学家必须捕获来自大气层之上的光,而探空火箭提供了一种比望远镜更廉价实用的替代方法。
探空火箭将发射两次,使用一个对紫外线极为敏感的望远镜,对位于大犬星座的一对临近的炽热恒星——大犬座β和大犬座ε发出的光进行测量,获得更多有关IGM演化的信息。本次DEUCE计划对大犬座β进行研究;下次发射时间定于2018年12月,研究大犬座ε。
研究人员尼古拉斯·埃里克森说:“通过DEUCE能更好地理解是否是恒星形成星系让早期宇宙发生电离,以及如何电离。”
DEUCE任务也可以为未来的大型太空探测任务提供科研数据。NASA的探空火箭项目每年发射20枚火箭,对新装置进行测试并支持天体物理学和太阳物理学领域的前沿研究。
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